"La terre" - Emile Zola

"La terre, gueula-t-il, mais elle se fout de toi, la terre ! Tu es son esclave, elle te prend ton plaisir, tes forces, ta vie, imbécile ! et elle ne te fait seulement pas riche !"

Je n'aurais pas imaginé rire autant en lisant Zola... Le sujet de "La terre" n'est pourtant pas spécialement drôle ; le roman compte en effet son lot d'ignominie et de tragédie.

Pour brosser ce portrait de la paysannerie, l'auteur a choisi la Beauce, cet antique grenier de la France, terre plate, fertile, d'une culture aisée mais demandant un effort continu. Adaptés à cette mer de terre, les beaucerons ont "le coup d’œil du matelot, la vue longue et exercée aux détails des gens de plaine". Il émane de ces êtres qui n'ont d'autre passion que la terre une pesanteur froide et réfléchie, une circonspection sournoise, et la haine de la croissance industrielle qui cause leur faillite, parce qu'elle impose de baisser le prix du grain pour nourrir les ouvriers des villes. Après avoir enfin possédé une terre cultivée pendant des siècles en tant que serfs, après avoir enfin acquis leur liberté, ils doivent ainsi subir la menace de la faillite, et de l'importation du blé américain, moins cher. Comme s'ils n'avaient pas assez à s'inquiéter avec les sécheresses et les grêles, les maladies du bétail et les invasions d'insectes... 

Il nous emmène plus précisément au village de Rognes, où il anime une galerie de personnages haut en couleur, aux caractères bien trempés. Parmi eux les Fouan, ancrés dans ce terroir depuis toujours, qui à force d'acharnement, de génération en génération, malgré les lopins perdus et rachetés, la propriété remise en question (1789 est passé par là), l'écrasement des impôts, ont fini par acquérir quelques arpents, poussés par ce séculaire et tenace besoin de possession qui fait le sens de leur existence.

Le père Fouan et Rose, son épouse, devenus trop vieux pour continuer à cultiver leurs biens, se résignent à en faire don à leurs trois enfants : Fanny, mariée au raisonnable et pondéré Delhomme, Buteau, tellement obsédé par l'idée d'être défavorisé qu'il refuse dans un premier temps le partage des terrains parentaux pourtant établi avec une rigueur toute légale, et enfin Hyacinthe, dit Jésus Christ, épicurien, paresseux et lunatique, qui dilapide son moindre sou au bistrot du village. Les trois héritiers sont en échange chargés de subvenir aux besoins de leurs parents, en leur versant une rente, obligation dont ils s'acquittent -ou pas- avec une évidente mauvaise volonté, surtout Buteau, déterminé à extorquer à son père le magot que ce dernier, il en est persuadé, dissimule. Et tous les moyens sont bons, y compris les plus ignobles, pour y parvenir... 

D'autres héros sont impliqués, de près ou de loin, dans cette vile affaire, ou en subissent les conséquences. C'est notamment le cas des filles du défunt père Mouche, dont l'aînée, Lise, est enceinte de Buteau, qui refuse de s'engager tant qu'il n'a pas la certitude que cela lui rapporte. La cadette Françoise, bien qu'encore adolescente, affiche une féminité vigoureuse qui, bien qu'innocente, échauffe les désirs masculins. Jean Macquart, future figure de "La débâcle", qui s'est fait paysan après avoir été menuisier puis soldat, et qui restera toujours, malgré sa vaillance et sa discrétion, l’étranger venu du sud, s'y laisse prendre malgré lui.

Le tableau est glaçant, l'auteur dépeint une humanité à la fois bestiale et sournoise, âpre au gain, dont il évoque l'ampleur de la brutalité à travers de nombreuses scènes choquantes, de viols, de maltraitance, dont les plus faibles -les femmes, les vieux devenus inutiles ou encore les simples d'esprit- sont souvent les victimes. Le petit village de Rognes semble ainsi concentrer un échantillon représentatif des perversions et de la malfaisance dont l'individu est capable.

Au vu de ce qui précède, vous devez être en train de vous demander -peut-être avec inquiétude- ce qui a, dans cette lecture, suscité mon hilarité... 

Emile Zola anime tout ce petit monde avec une vivacité et une truculence qui confèrent à de nombreux épisodes une théâtralité drolatique. Le langage qu'il prête à ses personnages est empreint de gouaillerie, voire de grivoiserie et il n'hésite pas à s'attarder sur certaines anecdotes qui ne semblent pas avoir d'autre but que de colorer son récit d'un comique de situation, ou de lui instiller un humour parfois graveleux. Je pense entre autres à la longue digression sur les talents de pétomane de Jésus Christ (rien que le concept, il fallait oser !) ou au paragraphe décrivant l'insolite saoulerie de l'âne Gédéon... Il manie de même, et pour notre plus grand bonheur, l'ironie avec son talent habituel pour pointer les contradictions et l'hypocrisie des individus.

Je me suis donc régalée avec ce texte terrible, féroce et hilarant, qui a d'ailleurs dès sa parution suscité de nombreuses controverses...

Un grand merci à Patrice, à l'initiative de cette lecture commune, et dont l'avis est ICI.

D'autres titres pour découvrir Emile Zola :

La curée 

La débâcle