"Notre-Dame du Nil" - Scholastique Mukasonga

"On remarqua que l’aumônier déchirait ostensiblement les photos des chanteurs mais épargnait celles de Brigitte Bardot et s’efforçait d’en glisser subrepticement quelques-unes dans les poches de sa soutane."

Situé à 2500 m d’altitude, le lycée pour jeunes rwandaises "Notre-Dame du Nil" doit son nom à sa proximité avec la source du fleuve égyptien, sur laquelle veille la statue d’une Vierge noire. 

L’établissement est tenu par des religieuses catholiques, l’enseignement assuré par des professeurs belges, qui inculquent entre autres une Histoire qui pour l’Afrique ne débute qu’avec l’arrivée des colons européens... Il accueille des représentantes de l’élite rwandaise - filles de ministres, de militaires haut gradés ou de riches hommes d'affaires-, fières de leur extraction sociale et du rôle qu’elles ont à jouer dans l’enrichissement de leur famille et l’affirmation de la puissance de leur clan. Ces demoiselles fortement dotées sont promises à de beaux mariages auxquels il est préférable de parvenir vierge. Aussi, au-delà de l’enseignement scolaire qui leur est dispensé, le lycée les prépare à devenir des modèles pour toutes les femmes du Rwanda, comprenez "de bonnes épouses, de bonnes mères et de bonnes chrétiennes". C'est d'ailleurs pour les protéger du mal et des tentations de la grande ville que Notre-Dame du Nil a été construit si haut et si loin.

Les jeunes filles sont ainsi à la fois nourries d’une éducation religieuse puritaine et patriarcale, et imprégnées d’une culture ancestrale qui laisse leur place aux sorciers, aux maléfices et autres rituels surnaturels. Pour autant, ce sont aussi des adolescentes, qui aiment flirter avec la transgression, se prennent de passion pour tout ce qui est clinquant et résolument "moderne", ou versent dans un émerveillement naïf pour les manifestations kitsch du romantisme à l’occidental. 

Parmi les élèves majoritairement Hutus, la présence de quelques Tutsis témoigne des quotas imposés par l’administration belge, qui permettent à de rares adolescentes méritantes de la minorité de bénéficier de bourses d’études. L’hostilité qui oppose les deux ethnies se rejoue dans l’enceinte de l’école. Les jeunes Tutsis sont ouvertement considérées avec un franc mépris par la plupart des élèves Hutus, font l’objet d’un incessant persiflage et d’un cruel ostracisme. L’attitude des adultes, entre ignorance feinte des uns et discours sournoisement arbitraires des autres, entretient la haine et le rejet.

Sous l’instigation de la rusée Gloriosa, élève issue d’une des familles les plus puissantes du pays, qui exerce son ascendant en incitant ses camarades à nuire aux représentantes du peuple Tutsi, la situation dégénère…

L’alliance entre ce qui fait la fraîcheur de l’adolescence -ses envolées frivoles, sa candeur…- et la manifestation du racisme, du sentiment d’appartenance à un clan supérieur, de la volonté d’anéantissement de l’autre, qui s’exprime par l’intermédiaire de certaines de ses héroïnes, fait de "Notre-Dame du Nil" un roman glaçant et désespérant, dont le contexte contient les germes du génocide à venir.

Et c'était ma dernière lecture effectuée dans le cadre du Mois Africain initiée par Jostein.