"Pétersbourg" - Schalom Asch

 "Être russe signifie sacrifier constamment son bonheur au bien de ses frères. Être russe, c’est vivre en fièvre perpétuelle."

"Pétersbourg" est le premier volet d’une trilogie intitulée Avant le Déluge, écrite en yiddish par l’écrivain polonais Schalom Asch. Nous suivrons tout au long de ses trois volumes Zakhari Mirkin, jeune homme balloté entre questionnements intérieurs et bouillonnement de l’Histoire. 

Nous sommes dans les années 1910. Pétersbourg est alors la capitale des Tsars, plus précisément celle de Nicolas II. Tout ce que l’Europe a de plus coûteux y arrive en masses : vins de Champagne importés de France, roses, œillets et violettes acheminés depuis la Riviera… C’est là que s’est installé Maître Halperine, avocat réputé pour sa finesse, son éloquence et ses relations influentes. Ce Juif originaire d’une obscure province peut être fier de la réussite qui fait se presser dans ses couloirs d’incessantes files de demandeurs, et dont la clientèle se compose aussi bien de paysans que de députés. L’homme est travailleur, exigeant, et investi d’une rigueur morale à laquelle il refuse de déroger, peu importe le rang social de qui le sollicite.

Zakhari Gavrilovitch Mirkin est l’un de ses assistants. Il a grandi à Iékaterinenbourg, dans une richissime famille qualifiée d’étrange. Livré à lui-même, il a grandi sans éducation et en-dehors de toute tradition morale et religieuse. Son père, descendant d’opulents aïeux et de célèbres rabbins, a hérité d’un ancêtre juif lituanien mais russophile la détestation du fanatisme religieux et du communautarisme. La mère de Zakhari, perpétuellement malade et ayant passé de nombreuses années dans un établissement de repos, c’est la nourrice du garçon, Maria Ivanovna, qui l’a élevé, et lui a appris, à 12 ans, qu’il était juif.

Il a gardé de ces années d’enfance un caractère passif, hésitant -"endormi" dirait son père-, et est resté profondément marqué par l’absence et la souffrance maternelles. Aussi, bien que promis à la fille de Maître Halperine, la fougueuse Nina, il éprouve pour sa future belle-mère Olga Mikhaïlovna, femme solide et bienveillante, une trouble attirance née d’une tendresse enfantine inassouvie. Zakhari en vient à ne plus savoir s’il épouse Nina par amour pour la jeune fille ou pour qu’Olga devienne sa mère, ce qui le plonge dans les affres d’une déprime vaguement suicidaire.

En même temps, ayant rencontré dans les couloirs de l’avocat la mère d’un jeune juif inculpé de "menées révolutionnaires", il s’introduit auprès de membres de la colonie juive qui, dans l’attente du règlement de leurs affaires respectives, vivent regroupés dans un hôtel mis à leur disposition par une généreuse bienfaitrice. Zakhari est fasciné par leur langue, qu’il ne parle pas, et par leurs mœurs qui font d’eux des étrangers, y compris pour lui. 

Nous faisons ainsi successivement connaissance avec deux mondes cohabitant à distance, séparés par la hiérarchie socio-économique et par des modes de vie complètement différents. Après le portrait d’une bourgeoisie comptant son lot d’excentriques, de corrompus et d’arrivistes, le récit nous fait basculer du côté d’une classe laborieuse, soumise aux injustices.

Dans cette nation constituée d’une mosaïque de peuples annexés de force par les tsars, tous passés dans le creuset purificateur de "l’âme russe", la révolte gronde contre la "puissance occulte qui gouverne la cour (de Nicolas II)", les tortures infligées aux détenus politiques et l’oppression des diverses nationalités. Elle est pour l’heure encore contenue, ou du moins clandestine. S’y ajoutent l’inquiétude et le sursaut d’une communauté juive frappée d’un antisémitisme croissant, qui se traduit par l’organisation de pogroms ou la promulgation de lois d’exception.

"Pétersbourg" est ainsi, en plus du portrait touchant d’un jeune homme en proie à ses incertitudes existentielles, la genèse de la déflagration à venir…

Une idée piochée chez Patrice & Eva, et une première participation à l'édition 2023 du Mois de l'Europe de l'Est.