"American Predator" - Maureen Callahan

"Aventuriers ou misanthropes, romantiques ou hors-la-loi, excentriques ou candidats au suicide, les plus sauvages d'entre nous sont irrésistiblement attirés par son environnement à la fois brutal et somptueux. L' Alaska, le pays de la lune noire et du soleil de minuit."

Bon, le titre évoque un film d’action de série B. Dommage, car le travail de Maureen Callahan est fort sérieux, et bien mené. Et surtout, ce n’est pas du cinéma !

Le prologue met en bouche : nous allons faire la connaissance d’un tueur en série qui "a chamboulé toutes les convictions des agents du FBI, (...) un monstre d’un nouveau genre" soupçonné d’être responsable de la plus grande série de disparitions et de meurtres non élucidés de l’histoire contemporaine, dont nous n'avons pourtant jamais entendu parler…

L’ouvrage est le résultat d’une centaine d’heures entretiens avec les agents ayant travaillé sur l’affaire qui a conduit à l’arrestation de ce mystérieux prédateur.

Elle débute avec la disparition, en février 2012, de Samantha Koenig, 18 ans. Le 1er au soir, elle embauche normalement au café où elle vient d’être recrutée. Le 2, personne ne sait où elle se trouve. 

Nous sommes à Anchorage, en Alaska, où les disparitions sont fréquentes, qu’elles soient volontaires ou le résultat d’un égarement sur les chemins de randonnées. L’Alaska, par sa rudesse, force à l’humilité. Les hivers obscurs révèlent son côté barbare, propice à la dépravation. L’isolement, le noir quasi total, donnent le sentiment que tout est permis ou des envies de fuite.

Est-ce la raison pour laquelle l’affaire Koenig n’est au départ pas vraiment prise au sérieux ? 

Dans la cahute d’où a disparu Samantha, une collègue a aussitôt pris le relais, il n’y a pas eu de mise sous scellés. La scène de crime a été contaminée, parce qu’au départ, malgré les vidéos qui montrent qu’un homme au comportement étrange a emmené la jeune femme, la police n’est pas certaine qu’il y ait crime. L’affaire est d’ailleurs une succession de bizarreries : le père de la victime reçoit d’étranges textos, puis une demande de rançon dont le mode opératoire déstabilise les enquêteurs.

Le coupable finit tout de même par être arrêté, au Texas. Débute alors une nouvelle étape de l’enquête, consistant à savoir qui est cet homme, et à retracer son parcours. Comment Israël Keyes, ex jeune homme prometteur, sportif, beau garçon, décrit par de nombreux témoins comme "adorable" est-il devenu le premier tueur en série de son genre du XXIème siècle ?

Une enquête bien difficile : le prévenu se joue d’eux, appâte, se montre arrogant, en position de force, les lance dans un jeu de piste dont il serait le maître. Au fil des informations qu’il veut bien livrer, se dessine une toile vertigineuse. L’homme, depuis des années, aurait écumé les Etats-Unis, semant la mort sur son passage. Réduits à investiguer à partir des quelques indices qu’Israël dispense avec parcimonie, les faisant tourner en bourrique en agitant des victimes potentielles sous leur nez, les agents du FBI tentent d’établir des rapprochements entre les disparitions inexpliquées et ses déplacements sur le territoire américain. Ils réalisent alors l’efficacité sidérante de l’homme dans son organisation et sa gestion du temps, capable de se déplacer sur des milliers de kilomètres sans utiliser internet pour ne pas se faire repérer. 

Le récit retrace avec minutie l’avancement de l’enquête et des interrogatoires, mais aussi de la tension produite sur ses divers acteurs, ses enjeux humains et psychologiques. Les protagonistes sont décrits comme des personnages de roman, l’auteure les cernant en quelques traits caractéristiques qui donnent une idée nette de leur allure et de leur personnalité.

Elle met en évidence à la fois la difficulté du travail d’investigation, sur lequel on apprend des tas de choses passionnantes -je pense notamment à ces plongeurs du FBI dont le rôle voire l’existence sont méconnus au sein même de leur équipe- et les dysfonctionnements que génèrent entre autres les ambitions personnelles d’une hiérarchie qui, en débordant sur ses prérogatives, pollue l’enquête. 

Paradoxalement, cette fidélité aux faits, qui donne la mesure du temps passé sur l’affaire -il faut notamment des semaines rien que pour trier les données collectées-, finit par nuire au récit, qui à un moment devient fastidieux, parce qu’en l’absence de résultats vraiment tangibles, on tourne en rond, et on finit par se perdre dans l’entrelacs des différentes pistes qui souvent aboutissent sur des impasses, faute d’aveux complets de la part du coupable.

Et si l’on se remémore la promesse du prologue, il faut bien le dire, ça fait flop… Non que Maureen Callahan nous ait menti, et pour les enquêteurs, cela ne fait pas de doute : Israël Keyes est un tueur en série hors normes qui compte à son actif des dizaines de victimes. Mais on reste dans le domaine de supputations qui, bien que fort crédibles, laissent une vague sensation de vide…

L'avis, également mitigé, de La Petite Souris.