"Retour à Harlem" - Claude McKay

"Harlem, c’est le péché à l’état pur."

Jake est de retour à Harlem. Parti en Europe comme engagé volontaire, il a fini par déserter, déçu d’être utilisé comme manutentionnaire alors qu’il pensait combattre sur le front (de la Première Guerre mondiale). La nuit qu’il passe en compagnie d’une jeune femme aussi belle que pétillante le rend aussitôt amoureux. Las, lorsqu’il tente, le lendemain, de la revoir, il est incapable de retrouver son adresse.

À sa suite, le lecteur s’immerge dans la frénésie -notamment nocturne- de Harlem, avec ses tripots clandestins où de pauvres diables engloutissent leur paie, ses clubs en sous-sol et ses cabarets où de belles et voluptueuses chanteuses noires vêtues de robes brillantes ou colorées accompagnent le gémissement des saxophones. C’est un univers de fêtes, de musique et de flirt, d’injures promptes et de verbe haut, où la menace de la bagarre, pour une femme ou pour une susceptibilité froissée, est constante. 

Un peu hâbleur mais sympathique et insouciant, Jack papillonne… Il picole, joue au poker, s’amuse tout en se fixant des limites, motivé par son refus de se soumettre à quelque dépendance, qu’elle soit au sexe, au jeu ou à la drogue.

Ayant trouvé un emploi (sous-payé) dans les wagons-restaurants, il y devient ami avec Ray, jeune haïtien que son manque de moyens a contraint d’interrompre, momentanément espère-t-il, ses études. Ray est érudit, c’est aussi un révolté, qui met en mots ce dont Jake avait conscience de manière sous-jacente : l’injustice et la dureté de sa condition et de celle de ses semblables, et la violence des impacts psychologiques, sociétaux et moraux, de la ségrégation.

"Retour à Harlem" est un texte énergique et sensuel, qu’infusent aussi une brutalité et une idée de la virilité que le lecteur d’aujourd’hui jugera d’un autre temps. Les appétits sexuels qui obsèdent - Jake a pu le constater en Europe- tous les hommes, semblent exhaussés par la promiscuité et la pauvreté qui sévissent à Harlem, dont le "petit peuple", à l’image du blues qui sait se faire aussi nostalgique que joyeux, a une "propension aussi étrange que puérile aux rires et à la mélancolie"...

A noter par ailleurs la qualité de l'objet livre (Nada Editions), d'un format intermédiaire très pratique, et agrémenté de chouettes illustrations.

Une participation à l'African American History Month, chez Enna :