"Dans la gueule de l’ours" - James A. McLaughlin

"Là-bas dans l'Ouest, c'était la guerre sainte des ranchers contre les prédateurs et leur vénération pour des animaux domestiques indo-européens qu'ils élevaient sur des terres trop sèches pour les nourrir. Ici, dans les Appalaches, on rencontrait de robustes travailleurs des champs qui refusaient de se promener en forêt durant tout l'été parce qu'ils avaient peur des serpents.".

Rice Moore a été embauché par la richissime famille Traver comme gardien de la réserve de Turk Mountain, vallée des Appalaches, où subsiste un rare fragment de forêt primaire. Une forêt telle que les hommes ont oublié qu’elle devrait être, notamment propice au maintien d’une population d’ours unique de son espèce. Biologiste de formation, Rice y éradique les espèces invasives, traque les intrus que l’interdiction de pénétrer dans la réserve n’aura pas dissuadés... Il faut dire que les gens du cru ne voient pas d’un très bon œil que de riches étrangers s’accaparent une part de ce territoire qu’ils considèrent comme le leur au nom "d’une éthique de protection environnementale qu’ils jugent absurde et élitiste". Les autochtones de ce coin perdu d’Amérique habitent des maisons en bardeaux flanquées de paraboles, sur le terrain desquels pourrissent de vieilles caravanes et des 4X4 customisés ; ce sont surtout tous des chasseurs, d’ours pour certains. Leur hostilité envers Rice et ce qu’il représente est palpable, et la biologiste qui l’a précédé, Sara Birkeland, en a elle-même tragiquement fait les frais. Elle a dû quitter la réserve après avoir été agressée et violée par des coupables qui n’ont toujours pas été identifiés, le shérif ne semblant pas déployer beaucoup de zèle pour faire avancer l’enquête.

Et puis apparaît dans la forêt un étrange ramasseur de champignons, qui conduit Rice au cadavre écorché d’une ourse. L’animal a probablement été victime du trafic illégal d’organes ou de membres d’animaux sauvages, nouvelle manne du crime organisé. Voilà qui n’arrange guère les affaires de Rice. Décidé à traquer les braconniers, il craint toutefois que cela n’attire l’attention sur sa présence dans ce qui représentait jusqu’alors le refuge parfait pour fuir les représailles d’un cartel mexicain qui a quelques raisons de lui en vouloir.

Voici pour la facette prosaïque, disons, du roman.

Ce qui fait son originalité, tout en lui conférant une dimension troublante, c’est l’atmosphère qu’induit la proximité de la forêt, et ses effets sur le héros.

Tout au long du récit, la nature -et plus précisément cette impressionnante forêt, profuse et puissante- est omniprésente, avec ses vibrations et ses stridulations, ses odeurs et ses lumières, les vibrations de ses arbres. Les Cherokee disaient de cette Turk Mountain qu’elle est hantée, et elle exerce de fait sur Rice un attrait qui devient de plus en plus névrotique. Depuis son arrivée dans la réserve, il a l’impression de se déplacer dans un perpétuel rêve éveillé, est même parfois pris de sortes d’hallucinations. Dans cet environnement où la frontière entre vie sauvage et vie domestique est poreuse, son objectivité scientifique, son contrôle de la situation, et jusqu’à la conscience de lui-même, menacent de se dissoudre…

"Dans la gueule de l’ours" est ainsi un roman aux bifurcations inattendues, qui entrelace les genres -policier, fantastique, récit philosophique- avec un naturel déroutant.

A lire.

J'ai eu le plaisir de faire cette lecture en commun avec Maryline et Keisha : leurs avis ICI et LA.

Petit Bac 2022, catégorie GROS MOT