"Trois mille chevaux-vapeur" - Antonin Varenne

"La méchanceté est bien plus sûre que la bonté, dont les mobiles sont toujours suspects."

Ça commence comme un roman de guerre...

Birmanie, 1852. Arthur Bowman, homme de violence et de sang-froid, est sergent de la Compagnie des Indes, pour laquelle il a tranché des mains, coupé des langues, fouetté ou tué des hommes à coups de poing, acteur d’une guerre commerciale meurtrière permettant l’expansion toujours plus orientale de l’entreprise britannique. Lors de l’accomplissement d’une mission secrète dont il ignore lui-même les mobiles, il est fait prisonnier par les birmans, avec la poignée de soldats, pour la plupart peu recommandables, qu’il avait recrutés.

Puis ça vire au polar historique…

Londres, en cette année 1858, connaît une sécheresse si terrible que les égouts, eux-mêmes taris, se remplissent jusqu’à leurs voûtes de déjections. La Tamise s’est transformée en une lente coulée de lave putride ; l’air, vicié et irrespirable, fait planer la menace du choléra. Bowman, qui travaille dorénavant comme agent de sécurité sur les docks, est un homme brisé, tourmenté par les angoisses et les cauchemars que lui a laissés son expérience dans la jungle birmane, où il a été torturé pendant de longs mois. La découverte d’un cadavre dans les égouts, qu’il est soupçonné d’avoir tué, le lance dans une quête obsessionnelle : il doit retrouver le meurtrier. Non seulement pour se disculper, mais aussi parce qu’il est persuadé qu’il s’agit de l’un des compagnons de son calvaire birman.

Cela tourne, enfin, au western…

Bowman traque le coupable à travers les Etats-Unis de l’expansion pionnière, des terres fertiles à prendre ou des chevaux sauvages à capturer, témoin des utopies et des désillusions qui président au développement de cette nation déjà vouée au capitalisme. Il y voit, à partir de groupes de vendeurs d’alcool, de putes et de prêcheurs, naître des villes où les chariots des chercheurs d’or parcourent les rivières de boue faisant office de rues. Il y croise la folie, la cupidité et la barbarie, mais aussi l’amour et la générosité, lit Thoreau, travaille dans un ranch, écrit le journal de sa poursuite… Mais qui, ou que, poursuit-il vraiment ? A travers son obsession pour l’insaisissable tueur en série qu’il poursuit sans trêve, n’est-il pas plutôt en quête, à travers la possibilité d’une rédemption, d'un sens à sa propre existence ? 

Un roman halluciné et passionnant, épopée cauchemardesque qui mêle habilement les genres. A lire ! 

L’avis d’Electra. 

Et c’est un pavé :