"Les grandes espérances" - Charles Dickens

"La propreté est comme la religion, bien des gens la rendent insupportable en l'exagérant".

Les grandes espérances sont celles qui, de manière inattendue, sont promises à Pip, le jeune narrateur. Orphelin de condition modeste, ce dernier est élevé "à la main" par Mrs Gargery, sa sœur de vingt ans son aînée. Comprenez par là qu’elle l’a lourde et dure, la main, ce dont son époux Joe pourrait lui aussi témoigner. Forgeron, Joe est ce que l’on appelle une bonne pâte. Pip éprouve pour cet homme gentil, généreux et sans malice un amour et une admiration sans bornes.

La dure et laborieuse routine du jeune garçon, ainsi adoucie par le lien qui l’attache à son beau-frère, est bouleversée par deux événements extraordinaires. Le premier, terrifiant, consiste en sa rencontre avec un forçat en fuite et dissimulé dans les marais à proximité du logis des Gargery, qui oblige Pip à lui procurer de la nourriture et une lime. Le second tient dans une autre rencontre qui va le bouleverser tout autant, bien que de manière différente : convié par l’entremise de l’oncle Pumblechook, vague membre de sa famille, chez la riche Miss Havisham afin de la distraire, il découvre en son hôtesse une vieille femme aussi effrayante que pathétique, affublée d’une robe de mariée affreusement décatie qu’elle ne quitte jamais, qui vit recluse dans une labyrinthique demeure sombre et poussiéreuse dont toutes les horloges sont arrêtées à neuf heures vingt. Mais surtout, il y rencontre la pupille de cette dernière, Estelle, belle jeune fille dont il tombe immédiatement amoureux. Las, la donzelle, élevée par Miss Havisham pour exercer sa vengeance sur un sexe masculin qui l’a humiliée, se montre avec Pip extrêmement hautaine, capricieuse et cruelle.

Après quelques mois passés à visiter régulièrement la vieille dame, Pip reprend ses habitudes, et entame son apprentissage auprès de Joe, lorsqu’un nouvel événement incroyable vient bouleverser son existence : un bienfaiteur secret a décidé de le prendre sous son aile, et d’assurer à grand frais son éducation, en l’élevant "en jeune homme comme il faut".

Les voici donc, ces grandes espérances qui vont permettre à Pip d’acquérir cette instruction et ces bonnes manières qui lui manquaient tant depuis que sa fréquentation de la maison Havisham lui a fait mesurer son ignorance et sa rusticité. Avec elles, Pip voit le comportement de son entourage changer : lui qui ne "valait pas le sixième d’un sou", selon l’oncle Pumblechook, dont la sœur se plaignait sans cesse des sacrifices qu’il lui imposait, devient le centre d’intérêt, l’objet de toutes les courbettes. Il mesure ainsi l’opportunisme et la vénalité de ses proches. Seul Joe, fidèle à lui-même, continue de faire preuve envers le garçon d’une affection sincère et désintéressée. Pip change, lui aussi. Parti à Londres, où il fait de nouvelles connaissances, il est pris d’une honte pour le milieu dont il est issu, et malgré ses promesses, délaisse de plus en plus son beau-frère, ce qui finit par lui porter lourdement sur la conscience.

"Les grandes espérances" est ainsi un roman d’apprentissage, et celui d’une élévation sociale qui se révèle finalement source de désillusion, mais aussi porteuse d’une saine morale sur la hiérarchie opposant valeurs humaines et valeurs matérielles. Et c’est surtout un grand moment de plaisir que nous procure là Charles Dickens, en grande partie grâce à son narrateur, qui colore le récit d’un ton enlevé, drôle, par le regard à la fois candide et lucide qu’il porte sur les gens et les situations. Aussi, malgré la dureté qui préside à l’évocation du petit monde qu’il met en scène -celui des Gargery, brutal et laborieux, tirant le diable par la queue, marqué par l’illettrisme, mais aussi celui d’une petite bourgeoisie gangrenée par la cupidité et l’hypocrisie-, le regard rigolard et plein de dérision qu’y porte le héros, nous le fait découvrir de manière fort réjouissante, et le rend très vivant.

Par ailleurs, le roman est peuplé de personnages secondaires haut-en-couleurs dont Pip, avec sa saine et sincère curiosité, met en évidence la singularité, nous les rendant ainsi profondément marquants.

Bref, un classique que j’avais tort de craindre, et une bien belle découverte !