"Mon vrai nom est Elisabeth" - Adèle Yon

 "Chez nous, il y a un tempérament fragile."

Le récit débute par le suicide du grand-oncle Jean-Louis qui avant de se donner la mort, de manière non seulement préméditée mais précisément organisée, avait coupé les liens avec sa famille depuis des années. En réalité, comme le dit la grand-mère d’Adèle Yon, elle tiendrait là "le dernier chapitre de son enquête". Car dans le coffre de la Honda dont le défunt a laissé les clés à ladite grand-mère -sa sœur, donc-, on trouve une petite photo d’identité de leur mère Betsy, l’auteure ayant fait de l’enquête menée sur cette aïeule le sujet de sa thèse de chercheuse, et qui a abouti au texte que le lecteur tient entre ses mains.

Parmi les raisons, plus ou moins conscientes, qui ont motivé Adèle Yon à en savoir plus sur Betsy, il y a cette crainte d’être folle qui un moment l’a hantée. En échangeant avec des femmes de la famille, elle a constaté que d’autres l’avait éprouvée, généralement comme elle, au moment du passage à l’âge adulte. Comment, alors, ne pas faire le lien avec la maladie de l’arrière-grand-mère qui fut, suite à un diagnostic de schizophrénie, internée pendant dix-sept ans dans un hôpital psychiatrique ?... Lorsqu’elle cherche à en savoir davantage sur Betsy, les réactions divergent, de silences catégoriques ou gênés au besoin de "savoir". Mais savoir quoi ?... 

Betsy est née en 1916, dans une famille de onze enfants, bourgeoise et catholique. Elle s’est mariée avec André, dont elle a eu six enfants, avant son internement. Elle est décédée en 1990.

Parmi ceux qui se souviennent de leur aïeule, elle a laissé le souvenir drôle et touchant d’une grand-mère qui disait souvent des incongruités, ou avait pris l’habitude de sauter comme une grenouille dans la piscine de la maison de vacances familiale. D’autres se remémorent la métamorphose d’une jolie fille à la magnifique chevelure rousse au caractère bien trempé en une femme au physique de volatile, dégarnie et prématurément vieillie, dont chaque côté du crâne était marqué de curieuses cavités.

En complétant les témoignages de ses proches et les documents de famille que l’on met à sa disposition -notamment une correspondance datant d’avant leur union entre Betsy et André- par le résultat de ses recherches (compliquées) auprès de diverses sources d’archives, Adèle Yon tente de reconstituer le parcours de son arrière-grand-mère. Elle met ainsi peu à peu en évidence les mécanismes liberticides, individuels et collectifs, ayant abouti à l’effacement de la femme qu’elle était. 

Car à lire les lettres qu’elle adressait à son futur mari, il est évident qu’elle était loin d’être folle. Mais c’est une femme qui exprime son "besoin de beaucoup d’air, physiquement et moralement (…)" ou qui avoue ne rien avoir de "la jeune fille suave et douce"… on imagine bien l’effet de cet aveu sur André, au vu de la religiosité rigide et machiste qu’exhalent ses propres lettres. Et l’époque elle-même n’est guère à l’émancipation des femmes, même si elles obtiennent le droit de vote en 1944. Généralement cantonnées aux rôles de mère et d’épouse, toute manifestation d’assurance ou d’exubérance de leur part est considérée comme une tare. Betsy ayant manifesté de premiers signes évidents de mal-être après la naissance de son premier enfant, celui qui est alors devenu son mari ne doute pas un instant du remède : il faut qu’elle retombe enceinte… 

Las, ses six grossesses successives s’étant révélées inefficaces à la guérir, et Betsy s’enfonçant dans la dépression, André et son beau-père finissent par convaincre un médecin réticent d’avoir recours à la lobotomie… L’occasion pour Adèle Yon d’élargir son propos en revenant sur cette pratique qui connut son âge d’or au cours de la décennie 1945-1955. La dimension quasi anecdotique de certains éléments -on apprend entre autres qu’elle a été exercée aux Etats-Unis par un pseudo chirurgien itinérant, qui utilisait un pic à glace- n’amoindrit pas l’effarement que provoque l’histoire de son utilisation excessive et injustifiée, traduction médicale d’une violence sociale et institutionnelle à l’œuvre. Les malades ainsi traités étaient surtout des patientes, le but étant davantage qu’elles retrouvent un comportement acceptable, et ainsi de rétablir le calme dans leur foyer en les rendant de nouveau aptes à y tenir le rôle qui leur y était assigné, que de les guérir. La lobotomie avait une autre vertu : celle, en établissant les causes physiologiques de la maladie mentale, d’en déresponsabiliser l’environnement social et familial.

C’est un récit aussi passionnant que bouleversant que nous livre Adèle Yon, qui agence les différentes facettes de son texte protéiforme avec une grande habileté, l’intime et le collectif s’entremêlant naturellement. Le déroulement même de son enquête constitue une intrigue à part entière, l’auteure adoptant un cheminement qui met en évidence la manière dont le cœur de son sujet émerge, puis prend forme. Réflexion sur les imbrications entre condition féminine et pathologies mentales, ainsi que sur l’opportune assimilation des souffrances psychologiques à des maladies génétiques, "Mon vrai nom est Elisabeth" témoigne aussi, de manière très touchante, du poids des silences et des traumatismes sur les lignées familiales.

L’avis de Sandrine.