"R.U.R. Le soulèvement des robots" - Kateřina Čupova, d’après la pièce de théâtre "R.U.R" de Karel Čapek

"En faisant les comptes, je me suis aperçu que ce ne sont pas les grands rêves qui font l’histoire… ce sont les petits besoins réunis de tous ces individus honnêtes, égoïstes, un peu voleurs aussi."

C’est Sacha qui nous invite cette année à une lecture commune en hommage à Goran. Elle a choisi, parmi les auteurs figurant dans le TOP 100 de notre regretté camarade, qui appréciait particulièrement la littérature d’Europe de l’Est, de mettre Karel Čapek à l’honneur, ce qui permet en même temps d’inaugurer sa Rentrée à l’Est, dont l’édition 2026 est dédiée à la République Tchèque et à la Slovaquie.

Peu tentée par les titres de l’auteur disponibles à la médiathèque, j’ai décidé de faire un pas de côté, ou d’une pierre deux coups, en optant pour une adaptation graphique de sa pièce de théâtre R.U.R par Kateřina Čupova, elle aussi de nationalité tchèque. C’est en 1920 que Karel Čapek écrit ce texte devenu célèbre parce qu’il y donne naissance au terme robot, emprunté au mot tchèque robota, qui signifie travail forcé. Dès la représentation de l’œuvre à Prague en 1921, puis de sa traduction anglaise deux ans plus tard, il entre dans le langage courant.

La bédéiste a conservé la structure du texte original, constituée d’un assez long prologue puis de trois actes, tout comme elle est restée très fidèle, si j’en crois les lecteurs des deux titres, à son contenu.

L’action se déroule exclusivement dans l’Usine de Rossum (du nom de son créateur), isolée sur une île, et dédiée à la fabrication de robots. L’endroit ne compte qu’une poignée d’êtres humains, les ouvriers étant eux-mêmes des robots, travailleurs que leur rentabilité et leurs faibles besoins rendent quasi parfaits. La technologie a, en somme, "remplacé l’œuvre imparfaite de Dieu", et c’est pour le directeur de l’usine Harry Domin le premier pas vers la concrétisation d’un rêve : celui d’une humanité délivrée du travail et de son asservissement à la matière, qui pourra se consacrer à ce qu’elle aime et se perfectionner. Ce n’est en revanche pas l’avis d’Helena Glory, fille d’un président dont on ne saura pas ce qu’il dirige (le pays ?). La jeune femme, idéaliste, s’inquiète de l’exploitation des robots qu’elle considère comme les égaux des êtres humains. Elle souhaite les pousser à la révolte, afin qu’ils obtiennent notamment une rémunération pour le travail et le droit de vote.

Voilà pour le prologue.

La suite nous transporte dix ans plus tard. Harry et Helena se sont mariés. Le monde est secoué par le soulèvement des robots, qui ont pris les armes pour éliminer une humanité devenue inutile.

Les habitants de l’île sont encore préservés, mais la menace croît, instillant à l’intrigue une tension elle aussi grandissante …

J’avoue avoir eu du mal à adhérer à cette révolte de machines, rendue possible par leur assimilation, à force de perfectionnement, d’une part d’humanité, même si cela permet à l’auteur de faire preuve d’une certaine ironie, en induisant que devenir humain revient à basculer dans la violence et à vouloir dominer l’autre. Mais il me semble qu’il importait peu à Karel Čapek d’être techniquement crédible, cet événement lui servant surtout de prétexte à se questionner sur ce qui définit l’humanité, et sur les dangers d’un progrès mis au service d’un système gouverné par le profit. Des thématiques passionnantes, mais dont le traitement, superficiel, m’a laissée sur ma faim. J’imagine que ce manque de profondeur est en partie lié au format théâtral, et on ne peut que saluer la démarche, visionnaire, de l’auteur, face aux inquiétantes interrogations que suscite aujourd'hui entre autres le développement de l’Intelligence Artificielle.

Kateřina Čupova mise sur la simplicité d’un graphisme coloré, de manière parfois presque grossière, à l’aquarelle. Son trait donne une impression de spontanéité, et rend les visages assez expressifs. Au départ assez peu emballée par ce formalisme, je m'y suis peu à peu habituée, pour finalement le trouver en adéquation avec le propos.