"Bienvenue au club" - Jonathan Coe

Séance de rattrapage (1).

En écoutant Jonathan Coe s'exprimer sur son dernier titre "Le cœur de l'Angleterre", lors de sa venue à l'Edition 2019 de Lirenpoche de Gradignan, j'ai bien compris qu'il était conseillé, avant de le lire, de faire la connaissance de Benjamin Trotter au moment où tout avait commencé...

C'est désormais chose faite, avec les lectures successives de "Bienvenue au club" et "Le cercle fermé" (dont je vous parlerai dans les jours qui viennent). 

C'est une véritable immersion dans l'Angleterre des années 70 à laquelle nous invite Jonathan Coe avec le premier. C'est toutefois la facette d'une Angleterre plutôt privilégiée qu'il nous présente, celle de la classe moyenne de Birmingham, cité tranquille, cossue, où le nombre de noirs que vous croisez dans une journée, voire en une semaine, peut se compter sur les doigts d'une main... 

Nous y suivons un groupe d'adolescents, dont ce fameux Benjamin, garçon discret et introspectif qui va trouver Dieu grâce à la découverte providentielle d'un maillot de bain, mais aussi ses amis : Doug le passionné et le sérieux Philip, Harding le trublion de service, Culpepper, salaud notoire, Steve, unique noir du lycée, d'autant plus détesté par ceux qui le surnomment Banania qu'il est excellent élève et athlète accompli... et beaucoup d'autres. Comme tout adolescent, ils s'essaient à la musique, entretiennent des rêves grandioses ou modestes, Benjamin celui de devenir un grand compositeur, Doug de voir un de ses articles paraître dans le journal du lycée... Les filles, bien sûr, les préoccupent aussi beaucoup... Benjamin, désespérément amoureux de la belle, dédaigneuse et inaccessible Cicely,  ignore l'attrait qu'il exerce sur Claire, que Doug tente en vain de séduire... 

La génération précédente, représentée par les parents de ces lycéens, n'est pas en reste dans la foisonnante galerie de personnages qu'anime l'auteur, avec Colin, le père de Benjamin, cadre supérieur de l'usine qui fait vivre une bonne partie de la population de Birmingham, Bill, celui de Doug, syndicaliste et accessoirement amant de Miriam, la sœur de Claire, les Chase, parents de Philip, couple dont la tranquillité va être troublée par le coup de foudre d'un professeur de dessin surnommé "plume dans le C..." pour Sheila.

Autour de deux drames qui vont hanter le récit -la disparition inexpliquée de Miriam, et le décès dans un attentat du petit ami de Lois, la sœur de Benjamin-, Jonathan Coe orchestre avec une parfaite cohésion, tout en jouant sur la diversité des procédés narratifs, l'interpénétration entre destins individuels et contexte social, culturel et politique. 

Et on s'y croit vraiment, parmi pattes d'éph', cols pelles à tartes ou vestes en velours côtelé, porté par une bande-son inspirée du punk-rock, mais aussi d'une réjouissante inventivité dont émergent toutefois le pire comme le meilleur. Mais les années soixante-dix, comme nous le rappelle "Bienvenue au club", sont aussi celles d'une "sinistre étrangeté", qui ont vu des groupes de tordus militaristes projeter de créer des milices pour se protéger des immigrés, ont été témoins de l'émergence d'un National Front apparaissant comme une force avec laquelle il allait falloir compter et des mouvements  anti-irlandais alimentés par les attentats de l'IRA, de revendications sociales parfois réprimées avec brutalité et mépris... 

En virtuose de la densité, Jonathan Coe rend son récit passionnant, complexe (mais accessible), et en même temps extrêmement vivant et réjouissant, car doté d'une énergie et d'un humour qui, même lorsqu'il se fait cynique, est susceptible de provoquer chez le lecteur d'intempestifs éclats de rire !

Un autre titre pour découvrir Jonathan Coe : Testament à l'anglaise.