"Le vieux nègre et la médaille" - Ferdinand Oyono

Conte cruel...

Meka, homme d'âge mûr, vétéran de guerre, dont les deux fils ont perdu la vie en combattant pour la France, a été désigné pour recevoir une médaille que le grand Chef des blancs en personne viendra lui remettre lors des cérémonies du 14 juillet qui se dérouleront dans la ville la plus proche de Doum, son village. Une reconnaissance pour cet homme que les Blancs considèrent non seulement comme un ami grâce à son engagement dans l'armée française, mais aussi comme un bon chrétien, depuis qu'il a donné ses terres aux prêtres de la Mission catholique de Doum. Assistant par ailleurs à l'office chaque dimanche, il s'autorise malgré tout de régulières incursions chez Mami Titi pour y boire de l'alcool interdit par l'église, mais qui soulage tellement ses rhumatismes... et puis le curé lui-même, à confesse, a affirmé qu'il n'y a pas de mal à se faire du bien, tant qu'on ne verse pas dans l'excès...

Le bouche-à-oreille ayant fait son oeuvre, la rumeur de la gratification de Meka court de village en village, jusqu'à celui de son beau-frère Engamba, qui, pour assister à la cérémonie, prend aussitôt la route, à pieds, accompagné de sa femme et d'un bouc à offrir au futur médaillé. L'annonce a mis en émoi toute la zone alentour : côtoyer Meka, ne serait-ce qu'à titre de connaissance, sera désormais l'assurance de jouir de privilèges et d'un certain respect. La veille de la cérémonie, la case du vieil homme et de sa femme n'est pas assez grande pour accueillir les amis, parents et voisins, qui s'y sont invités à manger et dormir.

Après la remise de la médaille, dans des circonstances éprouvantes pour notre héros qui a dû supporter une longue attente sous le soleil, chaussé de mocassins inadaptés à ses pieds déformés et tiraillé par une envie pressante, son état d'esprit bascule... Le mépris à peine dissimulé qu'il suscite chez certains blancs alors présents, l'hypocrisie et l'infantilisation qu'il est soudain conscient de subir, le plombent d'une amertume qu'exacerbe l'arrestation dont il est la victime suite à un malentendu. Il réalise alors l'injustice qui les touchent, lui et les siens, et le chemin qui a été parcouru depuis la génération qui les a précédés : lui, l'héritier d'une grande lignée, dont le père a combattu les blancs, est devenu non seulement leur larbin, mais s'est en plus montré prêt à recueillir dévotement les miettes d'une reconnaissance fondée sur sa soumission et son renoncement à sa culture, à ses valeurs, à son mode de vie. 

D'une écriture limpide, en un enchaînement d'épisodes vivants, dépaysants et souvent truculents, mettant en scène des personnages haut en couleur, aussi prompts à rire qu'à se lamenter, Ferdinand Oyono donne à son récit des allures de conte, dont la morale, plutôt que d'être édictée, émane naturellement des faits qui sont relatés. 

  

Publié en 1956, au début des événements menant à l'indépendance camerounaise que la République Française comme celle du Cameroun refusent de désigner par le terme de "guerre", malgré les milliers de morts qu'ils provoquèrent, "Le vieux nègre et la médaille" rencontra à sa sortie un succès bien mérité.